Carlo Coppola

a cura di Carlo Coppola

Gli astronauti provenienti da Turchia, Italia e Svezia sono tornati sulla Terra venerdì, concludendo una missione privata di tre settimane sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il gruppo era accompagnato da un astronauta della NASA in pensione che ora lavora per Axiom Space, la compagnia di Houston che ha organizzato il volo charter. 

Dopo essersi sganciato dalla Stazione Spaziale Internazionale mercoledì 7 febbraio, l'equipaggio della Axiom Mission 3 (Ax-3) è atterrato in sicurezza al largo della costa della Florida a bordo di una navicella spaziale SpaceX Dragon alle 8:30 ora locale del 9 febbraio. 2024.

Il ritorno dell’equipaggio dell’Ax-3 conclude ufficialmente la prima missione commerciale di astronauti tutta europea e la terza missione con equipaggio di Axiom Space sulla Stazione Spaziale.

I membri dell'equipaggio dell'Ax-3 includono il comandante Michael López-Alegría spagnolo e statunitense, il pilota Walter Villadei dell'Aeronautica Militare italiana e gli specialisti di missione Alper Gezeravcı, turco, e Marcus Wandt svedese e dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

“Il ritorno con successo dei nostri astronauti dell’Ax-3 significa molto più del semplice completamento di una missione di volo spaziale umano; segna un momento cruciale nell’esplorazione spaziale commerciale e una pietra miliare significativa per le ricerche europee nell’orbita terrestre bassa”, ha affermato Michael Suffredini, CEO di Axiom Space. “Le prime tre missioni commerciali di Axiom Space sulla Stazione Spaziale sono una testimonianza del progresso internazionale nello spazio, con equipaggi diversificati che rappresentano otto nazioni, nonché – per la prima volta su Ax-3 – l’Agenzia spaziale europea. Il successo di queste missioni è un passo importante lungo il nostro viaggio verso la Stazione Axiom, sottolineando i nostri continui sforzi per espandere l’accesso all’orbita terrestre bassa”.

Durante la missione di 18 giorni attraccata alla ISS, l'equipaggio dell'Ax-3 ha vissuto e lavorato a bordo del laboratorio orbitante conducendo più di 30 esperimenti diversi e più di 50 impegni di sensibilizzazione. I dati della ricerca umana raccolti a terra prima e dopo la missione, così come in volo, miglioreranno la comprensione della fisiologia umana sulla Terra e in microgravità.

Ax-3 dimostra che la comunità europea delle nazioni spaziali è pioniera nella fiorente industria spaziale commerciale. L’equipaggio e i governi che rappresentano stanno compiendo passi coraggiosi verso una nuova era di leadership nell’orbita terrestre bassa.

Ax-3 celebra molti primati: è stata la prima missione di volo spaziale commerciale composta da astronauti nazionali sponsorizzati dal governo e dall'ESA; Lo specialista di missione Alper Gezeravcı è diventato il primo astronauta turco in assoluto; e lo specialista di missione Marcus Wandt è stato il primo astronauta del progetto ESA a volare in una missione spaziale commerciale.

Axiom Space sta svolgendo un ruolo importante nell’offrire opportunità di volo spaziale umano alla più ampia comunità internazionale. Queste missioni consentono a governi, individui, ricercatori, istituzioni accademiche e organizzazioni di tutto il mondo di condurre ricerche scientifiche complete, dimostrazioni tecnologiche e impegni di sensibilizzazione nell’ambiente unico della microgravità.

Le prime tre missioni di Axiom Space sulla Stazione Spaziale internazionale includevano membri dell'equipaggio provenienti da Stati Uniti, Spagna, Israele, Canada, Arabia Saudita, Italia, Turchia e Svezia, con il supporto dell'ESA. In particolare Turchia, Italia e Svezia hanno finanziato la missione, pagando circa 55 milioni di dollari ciascuna. Era la terza missione privata di Axiom sulla stazione spaziale; il quarto è previsto entro la fine dell'anno. Prima di lasciare la stazione spaziale, Gezeravci ha ringraziato il suo Paese per la sua “decisione coraggiosa e determinata” di inviare un cittadino nello spazio come parte del suo centenario come repubblica. Mentre erano in orbita, gli astronauti hanno condotto esperimenti scientifici e hanno chiacchierato con scolari e funzionari dei loro paesi. Si sono goduti qualche giorno in più alla stazione spaziale, aspettando che il tempo migliorasse nella zona di ammaraggio.

Inoltre, lo scorso anno, Axiom Space ha firmato un protocollo d'intesa con l'ESA e l'Agenzia spaziale britannica per esplorare le future opportunità di volo spaziale umano.

Axiom Space prevede di lanciare la sua quarta missione, Axiom Mission 4 (Ax-4), sulla ISS non prima di ottobre 2024 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida.